PHOENIX – Todos se reunieron en la línea del jardín derecho el martes por la tarde cuando Zach Eflin subió al montículo del bullpen en Chase Field. Eran las 2:45 p. m. (hora del Pacífico), casi cuatro horas antes de que los Filis continuaran su elusiva búsqueda del béisbol de postemporada. Nueve miembros del private de los Filis rodearon a Eflin. Kyle Gibson, su compañero de rotación, se sentó en el bullpen para animarlo.
La sesión del bullpen fue solo otro elemento de la agenda diaria publicada en el clubhouse de los Phillies. Fue más que eso para Eflin y aquellos que lo han visto sudar detrás de escena.
Habían pasado tres semanas desde la última vez que Eflin se subió a un montículo. Pero, en los últimos días, el dolor en la rodilla derecha disminuyó. Hizo 20 lanzamientos el martes por la tarde. Se sintió bien. No hay suficiente tiempo para regresar como titular, por lo que Eflin está tratando de regresar como relevista. Nadie sabe cómo sería, pero hay suficiente respeto por Eflin para seguir adelante sin un camino claro.
Eflin tiene problemas crónicos de rodilla. Su rodilla derecha ha sido reparada dos veces mediante cirugía. No hay garantías mientras empuja su intento lejano de lanzar de nuevo esta temporada a las siguientes etapas. Pero esto significa algo para el derecho de 28 años, quien ha perdido millones de dólares al no poder lanzar durante su temporada como agente libre.
Eflin fue cambiado por Jimmy Rollins. Ryan Howard estaba en la alineación cuando Eflin hizo su debut en las Grandes Ligas. Ha jugado para cuatro mánagers de los Filis y cinco entrenadores de lanzadores. No es así como él lo imaginó. Pero se supone que hay una recompensa por la rutina, y es por eso que Eflin ha seguido presionando.
“He estado aquí durante siete temporadas”, dijo Eflin el martes. “Y han sido siete años duros. Entonces, en mi opinión, estar saludable y volver al campo será probablemente una de las cosas más importantes que he hecho en mi carrera. Porque realmente quiero ser parte de esto”.
Zach Eflin, quien se unió a los Filis en 2014, es un compañero de equipo in style. (Ray Seebeck / EE.UU. Hoy en día)
La mayoría de los días, dijo Eflin, es el primer jugador en llegar al campo. Llegará en algún momento alrededor de las 12:30 p. m., y es entonces cuando comienza su extenso proceso de rehabilitación. Tiene sesiones de fisioterapia. Hay tratamientos de tejidos blandos. Un montón de ejercicios de cuádriceps. Recientemente reinició el levantamiento de la parte inferior del cuerpo.
“Es realmente difícil ser el primero en el campo y no poder contribuir esa noche”, dijo Eflin. “Siéntate ahí todo el día. Trato de ser parte de eso. Así que he hecho todo lo posible para mantenerme en el momento y ser un buen compañero de equipo y hacer todo lo que puedo hacer en ese lado del juego”.
Eflin, en un primer momento, fue diagnosticado con un hematoma en la rodilla derecha. Posteriormente, los Filis lo reclasificaron como dolor femororrotuliano derecho. Eflin dijo que no está relacionado con los problemas que provocaron la cirugía en el tendón rotuliano en septiembre pasado. No ha lanzado en más de dos meses.
Eflin, durante semanas, ha estado jugando a la pelota por las tardes. Esa ha sido la única pieza seen de su programa de rehabilitación. Pero rara vez se ve a Eflin en su casillero antes de los partidos. “Siempre estoy haciendo algo”, dijo. Todo, además de las cosas que quiere hacer.
“Esa ha sido la parte más difícil”, dijo Eflin. “Simplemente sentado aquí, simplemente viendo todo lo que sucede. Entonces, si no vuelvo como titular, estoy completamente de acuerdo con eso. Solo quiero ser parte de eso”.
El gerente interino Rob Thomson ha notado el trabajo de Eflin. Thomson, miembro del cuerpo técnico de los Filis desde 2018, ha sido una constante en el tiempo de Eflin con el membership. Era el entrenador de banca cuando el exmánager Gabe Kapler sacó a Eflin de la rotación en 2018 y Eflin procedió a rechazar los planes del exentrenador de lanzadores Chris Young sobre cómo el derecho debería usar su arsenal.
Es demasiado pronto para siquiera considerar cómo Eflin podría encajar en los planes de septiembre porque hay muchos obstáculos que debe superar. Thomson, al menos, está intrigado.
“A veces, las cosas de los muchachos salen del corral”, dijo Thomson. “No están en el control de crucero y tratando de pasar cinco, seis, siete entradas. Simplemente entran y lo sueltan. Entonces, nunca se sabe”.
Hay valor en la persistencia.
«También estoy feliz por él», dijo Thomson después de ver la sesión de bullpen de Eflin. “Porque trabaja incansablemente. Quiere lanzar. El quiere jugar. Quiere ayudar al equipo. Es un buen hombre.
Eflin ha hecho 13 aperturas este año. No es la temporada de agente libre que imaginó. (John Geliebter / USA Today)
Hace as soon as meses, Eflin se convirtió en padre. Su esposa, Lauren, dio a luz a una niña llamada Ashton. Eflin no estuvo mucho tiempo fuera de la cirugía de rodilla; su movilidad estaba limitada cuando Ashton period un bebé. Había tanto que procesar. Se fijó la meta de estar listo para abrir la temporada en la rotación de los Filis. Lanzó cuatro entradas en blanco en el tercer juego de la temporada.
Ahora, dijo Eflin, Lauren y Ashton evitan que su mente divague.
“Tengo una razón para despertarme todos los días”, dijo Eflin. “Obviamente, quiero mejorar cada día con mi salud. Pero esos dos son mis fuerzas impulsoras. Eso me mantiene cuerdo. Realmente, han sido un par de meses oscuros”.
Hay más que perder tiempo en el montículo en 2022. Eflin será agente libre después de la temporada. (Los Phillies y Eflin tienen una opción mutua para 2023 de $15 millones que no se activará). Desde el principio, Eflin tenía la intención de llegar al mercado como un abridor de calidad a mitad de la rotación. Podría haber asegurado un lucrativo contrato de varios años.
Ahora, su futuro es una whole incógnita.
“No es el mejor momento”, dijo Eflin. “Pero creo en el plan de Dios. Realmente no me alejo de eso. He pasado por muchas cosas en mi vida que, en el momento, puedo decir: ‘Sí, apesta’. Pero creo que en realidad todo se trata de cómo te recuperas y te recuperas. Sé que un día voy a estar saludable. Voy a lanzar más de 200 entradas cada año. Eso es lo que voy a hacer. Así que tengo que seguir recordándome eso. Realmente quédate en el momento y toma cada día como una bendición”.
Eflin es un eterno optimista, así es, y su personalidad tranquila siempre lo ha convertido en un compañero de equipo in style. Cualquiera que sea el resultado, sus compañeros de equipo han apreciado la dedicación de Eflin para regresar. Se nota, dijo Eflin, en la cantidad de veces que le preguntan todos los días cómo se siente.
“Significa que les importa”, dijo Eflin. “Pero tengo que aparecer todos los días y romperme el trasero y tratar de regresar lo más rápido posible. Y eso es solo el resultado final”.
Tal vez así es como termina el tiempo de Eflin con los Filis: Atrapado en un ciclo constante de recuperación y descanso. Pero Eflin lo ha pensado. ¿Qué tan genial sería contraatacar? ¿Qué tan gratificante sería abrirse camino en esta cosa y desempeñar un papel que nunca ha desempeñado? ¿Qué tan genial se sentiría ser parte del béisbol de octubre?
“Literalmente me despierto todos los días, esperando y rezando para sentirme al 100 por ciento y poder lanzar esa noche”, dijo Eflin. “Y finalmente llegué a un punto en el que me sentí así los últimos días”.
Tal vez Eflin tenga un recuerdo más que hacer con los Filis.
(Foto superior de Zach Eflin: David Zalubowski / Associated Press)
