Cuando las personas piensan en la medicina ‘alternativa’, a menudo la asocian con charlatanes, charlatanes y pseudociencia.
Pero la investigación sugiere que algunos remedios que alguna vez se descartaron como literas pueden ayudar a tratar una variedad de afecciones, desde el dolor hasta la depresión e incluso el cáncer.
La semana pasada, un estudio estadounidense afirmó mostrar por primera vez que la meditación consciente puede actuar como un analgésico, amortiguando las respuestas en el cerebro responsables de los dolores.
Siguió a una importante investigación en marzo que encontró que un suplemento hecho de mariscos tenía ‘beneficios contra el cáncer’. En el estudio de 400.000 personas, hubo un 16 por ciento menos de riesgo de cáncer de pulmón en quienes tomaron las tabletas con regularidad.
Y la investigación que abarca décadas ha indicado que la flor de la hierba de San Juan puede ser tan efectiva como los antidepresivos en personas con depresión leve o moderada.
Tal investigación ha convencido incluso a los críticos más acérrimos de que puede haber un lugar para la medicina alternativa en la forma en que tratamos las enfermedades modernas.
El profesor Edzard Ernst, catedrático de medicina complementaria en la Universidad de Exeter, ha hecho una carrera anunciando tratamientos sin respaldo científico.
Recientemente escribió el libro Charles: The Alternative Prince, en el que denunció la obsesión del Príncipe de Gales con la homeopatía.
Pero ha admitido que no toda la medicina alternativa debe ser tratada con el mismo pincel, y está pendiente de cinco de los tratamientos más prometedores en el campo:
El profesor Edzard Ernst (recuadro), el principal experto mundial en medicina alternativa, cube que la investigación ha sugerido que la glucosamina (arriba a la izquierda), la meditación (arriba), la hierba de San Juan (arriba a la derecha), TENS (abajo a la izquierda) y la melatonina (abajo a la derecha) podrían todos ser beneficiosos para una variedad de condiciones médicas
Hierba de San Juan para la depresión
Las medicinas alternativas también podrían ayudar a tratar otra afección que se vuelve cada vez más frecuente en la actualidad: la depresión.
Se cree que alrededor del 4,5 por ciento de los británicos están clínicamente deprimidos, según algunas estimaciones, un quinto más que a principios de siglo.
Los médicos del NHS actualmente recetan terapia conductual cognitiva o antidepresivos. Pero este último puede causar una variedad de efectos secundarios, incluidos dolores de cabeza, náuseas y problemas para dormir, lo que lleva a algunos a buscar alternativas.
La hierba de San Juan es una flor que se ha utilizado durante mucho tiempo para tratar problemas de salud psychological. Es uno de los remedios herbales mejor investigados y se toma como una cápsula diaria, con un costo de alrededor de 25 peniques por pastilla.
Existe buena evidencia de que la hierba de San Juan puede reducir los síntomas en personas con depresión leve a moderada, pero no mayor. En muchos estudios, parece funcionar tan bien como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), un tipo widespread de antidepresivo que a menudo se prescribe para tratar la depresión.
El último artículo fue realizado por investigadores de RAND Corporation en Santa Mónica, California, un grupo de expertos sin fines de lucro que produce investigaciones para la Fuerza Aérea de EE. UU.
El metanálisis, publicado en Systematic Reviews en 2016, analizó 35 estudios que incluían a 6993 pacientes a los que se les administró el remedio a base de hierbas, un placebo o antidepresivos.
Descubrieron que las personas que tomaban la hierba de San Juan eran tan efectivas como los antidepresivos y causaban un tercio menos de efectos secundarios. También fue un 53 por ciento más efectivo que tomar un placebo.
Los autores escribieron: ‘[St John’s wort] la monoterapia para la depresión leve y moderada es superior al placebo en la mejora de los síntomas de depresión y no es significativamente diferente de la medicación antidepresiva.
«Los eventos adversos informados en los ECA fueron comparables con el placebo y menos en comparación con los antidepresivos».
El profesor Ernst dijo: ‘Esto es muy alentador, pero no obstante hay que tener precaución.
«La hierba de San Juan interactúa poderosamente con aproximadamente el 50 por ciento de todos los medicamentos recetados y, por lo tanto, puede causar un daño appreciable».
TENS para el dolor
El dolor de rodilla, los calambres menstruales y los brotes de endometriosis podrían aliviarse con un tratamiento especial que descarga el cuerpo con electricidad, según el profesor Ernst.
La estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS) tiene como objetivo aliviar los dolores mediante el bloqueo de las señales nerviosas mediante una corriente eléctrica suave.
Los romanos informaron por primera vez sobre el uso de electricidad para aliviar el dolor, y el médico de la corte del emperador Claudio notó que pararse sobre peces eléctricos en la playa reducía su dolor en el año 63 d.C.
La primera máquina TENS moderna se patentó en los EE. UU. en 1974 y se usó inicialmente para el dolor crónico, aunque desde entonces se ha ampliado para una variedad de dolores.
El profesor Ernst le dijo a MailOnline: ‘En pocas palabras, consiste en un pequeño generador de corriente eléctrica de bajo voltaje que funciona con baterías que se conecta a electrodos que los pacientes colocan sobre el área del dolor.
‘Se cree que la corriente eléctrica estimula las células nerviosas que bloquean la transmisión de señales de dolor, modificando la percepción del dolor.’
Actualmente, el NHS recomienda a las personas que consideran TENS que hablen con su médico de cabecera, quien podría derivarlos a un fisioterapeuta o clínica del dolor para el tratamiento.
Pero afirma que «no hay suficientes pruebas científicas de buena calidad para afirmar con seguridad si la TENS es un método fiable para aliviar el dolor».
Sin embargo, el profesor Ernst señaló una revisión publicada en febrero de 381 ensayos con un complete de más de 24 500 participantes.
Publicado en BMJ Open, encontró que había «evidencia de certeza moderada de que la intensidad del dolor es menor durante o inmediatamente después de la TENS en comparación con el placebo y sin eventos adversos graves».
glucosamina para el most cancers
Otro tratamiento que durante mucho tiempo ha sido promocionado por los entusiastas de la medicina alternativa es la glucosamina.
La glucosamina se encuentra naturalmente en el cuerpo en el cartílago, un tejido resistente que ayuda a amortiguar las articulaciones. Otras fuentes naturales incluyen los extremos de los huesos de pollo y las conchas de crustáceos.
Se venden como suplementos por tan solo 20 peniques por pastilla.
A lo largo de los años, los estudios no han podido demostrar definitivamente si las tabletas pueden tratar el dolor a gran escala. Pero generalmente se consideran seguros y muchas personas con osteoartritis informan que sienten cierto alivio del dolor.
Los médicos de cabecera del NHS ya no lo recetan a los pacientes con artritis debido a la falta de investigaciones concretas.
Pero una nueva investigación en marzo vinculó las píldoras con un menor riesgo de cáncer.
El estudio de casi 440.000 adultos de mediana edad publicado en el European Respiratory Journal encontró que las píldoras tenían «beneficios contra el cáncer».
Los investigadores encontraron que los 82,600 participantes que dijeron que tomaban las píldoras «regularmente» tenían un 16 por ciento menos de riesgo de desarrollar cáncer de pulmón durante el período de estudio de 11 años. También tenían un 12 por ciento menos de probabilidades de morir a causa de la enfermedad.
Sin embargo, la investigación no fue tan lejos como para demostrar que las píldoras causaban un riesgo más bajo, con otros factores potencialmente en juego.
Otros estudios han relacionado el uso de glucosamina con un menor riesgo de enfermedades del corazón.
Se cree que el suplemento tiene propiedades antiinflamatorias, lo que podría ayudar a reducir el riesgo de cáncer y de que las arterias se obstruyan, al permitir que el sistema inmunitario funcione a plena capacidad.
El profesor Ernst dijo: «Aunque este es solo el último de una serie de estudios que muestran cosas similares, los estudios de población no pueden establecer de manera concluyente un efecto causal». Ahora se necesitan ensayos clínicos para hacer precisamente eso.’
Meditación para el dolor de espalda baja
El dolor lumbar crónico es un problema cada vez más común en el mundo moderno, y muchos de nosotros sufrimos de estar encorvados sobre escritorios todo el día.
Pero la solución podría encontrarse en la práctica antigua en forma de meditación, sugirió el profesor Ernst.
La meditación se registró por primera vez en los primeros guiones del hinduismo, que se escribieron alrededor del año 1500 a. C. y se remontan al año 5000 a. C.
La práctica consiste en enfocar la mente en un objeto, pensamiento o actividad en specific, para aumentar la atención y lograr un estado psychological tranquilo y claro.
Desde entonces, se ha adoptado en Occidente como parte de la atención plena, y las investigaciones demuestran que es beneficioso para una variedad de trastornos mentales y médicos, incluida la presión arterial alta.
Un estudio publicado en Pain Medicine en febrero sugirió que la meditación podría ayudar a las personas que sufren dolor lumbar.
Investigadores de la Universidad Médica de Taipei en Taiwán revisaron 12 ensayos que incluían un complete de más de 1150 pacientes.
Encontró que las personas que meditaban habían reducido significativamente el dolor de espalda después de comenzar la práctica en comparación con las que no lo hacían.
Los autores dijeron: «Las terapias basadas en la meditación constituyen un enfoque alternativo seguro y eficaz para el manejo de CLBP».
Se cree que la meditación alivia el dolor al alterar la estructura del cerebro, lo que hace que la sensación sea menos intensa.
El profesor Ernst dijo que la revisión sugirió que la meditación podría ser beneficiosa para las personas que viven con dolor.
Él dijo: «Esto es alentador porque, a diferencia de la quiropráctica, la meditación no está asociada con efectos adversos graves».
Un estudio publicado la semana pasada sometió a alrededor de 30 estadounidenses sanos a un curso de atención plena de ocho semanas y luego los comparó con un grupo de management.
A los participantes se les realizó un escáner cerebral antes y después del curso mientras sus extremidades estaban expuestas al calor para establecer una respuesta al dolor.
Los que practicaron la atención plena mostraron menos actividad en las regiones del cerebro responsables del dolor en comparación con el grupo de management.
Un experimento separado en seguidores de atención plena a largo plazo indicó que tenían cambios físicos en sus cerebros que influyeron en su percepción del dolor.
Melatonina para dormir
El último consejo del profesor Ernst sobre medicinas alternativas podría ser la clave para dormir bien por la noche.
La melatonina es una hormona que se produce durante la noche y se cree que ayuda a controlar los patrones de sueño.
Ocurre naturalmente en la glándula pineal en el cerebro, pero una versión synthetic también se puede tomar en pastillas, que cuestan hasta £7 por 60.
Él dijo: «A menudo se recomienda para los problemas del sueño, pero muchos expertos dudan de que realmente funcione».
Pero una revisión sistemática publicada en el Journal of Neurology en enero mostró que, después de todo, el tratamiento podría ser prometedor, dijo.
El artículo de la Universidad de Ciencias Médicas de Teherán en Irán analizó 23 estudios con personas que tomaban melatonina para dormir.
Se descubrió que las píldoras tenían un «efecto significativo en la calidad del sueño» en quienes las tomaban.
Los autores dijeron: «El tratamiento con melatonina exógena tiene efectos positivos sobre la calidad del sueño».
El profesor Ernst agregó: «También hay algunas pruebas alentadoras que sugieren que la melatonina podría tener una variedad de efectos positivos en la paliación del cáncer».
Sin embargo, desde la entrevista de MailOnline con el profesor Ernst, un estudio encontró que el uso sostenido podría conducir a una variedad desconocida de problemas de salud graves, incluido un deterioro cognitivo grave y problemas psiquiátricos a largo plazo.
En un informe publicado en la revista JAMA, los expertos en sueño y psiquiatría advirtieron que los estadounidenses que se ‘automedican’ con dosis altas durante un período prolongado corren el riesgo de sufrir efectos secundarios a corto plazo, como fatiga, mareos y dolores de cabeza, y consecuencias más graves para la salud a largo plazo, especialmente si se toma junto con otros medicamentos.
