(CNN) — En 1990, el especialista en medicina interna, el Dr. Dean Ornish, hizo lo que ningún otro médico había podido hacer: publicó los resultados de un ensayo clínico aleatorizado que usó escaneos de imágenes avanzados para mostrar que la enfermedad de las arterias coronarias se podía revertir con nada más que dieta, ejercicio, reducción del estrés y apoyo social.
«Creo que nuestra contribución única ha sido utilizar estas medidas científicas de muy alta tecnología, costosas y de vanguardia para demostrar cuán poderosas pueden ser estas intervenciones de muy baja tecnología y bajo costo», dijo Ornish, profesor. de medicina en la Universidad de California, San Francisco.
Hoy, Ornish está tratando de hacer por el cerebro lo que hizo por el corazón. En su Instituto de Investigación de Medicina Preventiva sin fines de lucro en California, está usando las mismas cuatro intervenciones de estilo de vida para ver si la etapa temprana del Alzheimer se puede «ralentizar, detener o incluso revertir» sin el uso de medicamentos, dispositivos o cirugías.
“Lo que es bueno para tu corazón es bueno para tu cerebro y viceversa”, dijo Ornish. “Estudios anteriores han demostrado que los cambios moderados en el estilo de vida pueden ralentizar la tasa de progresión de la demencia y la enfermedad de Alzheimer. Entonces, mi hipótesis es que cambios más intensos en el estilo de vida podrían detener o incluso revertir el declive”.
Cambios agresivos en el estilo de vida
El estudio unique sobre enfermedades cardíacas fue pequeño: 28 personas estaban en el grupo experimental que Ornish siguió durante cinco años. Algunos escépticos criticaron el programa por su pequeño tamaño de muestra y dijeron que no había forma de que las personas pudieran seguir la estricta dieta basada en plantas del programa sin supervisión.
En el plan de comidas de Ornish, no más del 10% de las calorías diarias de una persona pueden provenir de la grasa. Para lograrlo, todos los productos de origen animal además de las claras de huevo y una taza de leche descremada o yogur al día están prohibidos. (Esto no se aplica al estudio de Alzheimer). Los cereales integrales, las frutas, las verduras y las legumbres son la base de la dieta, junto con algunas nueces y semillas. Se evitan los carbohidratos refinados, los aceites y el exceso de cafeína, pero se permiten hasta dos tazas al día de té verde.
“Es bajo en grasas, pero eso es solo una pequeña parte de la dieta general”, dijo Ornish. “Es esencialmente una dieta vegana, baja en grasas y azúcar, comiendo alimentos lo más cerca posible de la naturaleza”.
El programa también incluye una hora al día de manejo del estrés basado en yoga usando técnicas de estiramiento, respiración, meditación y relajación. Se requiere entrenamiento de fuerza y caminar u otro ejercicio aeróbico durante 30 minutos al día o una hora tres veces por semana. Fumar no está permitido.
“También hay grupos de apoyo”, dijo Ornish a CNN, “que no solo ayudan a las personas a seguir la dieta, sino que crean un ambiente seguro donde las personas pueden bajar sus defensas emocionales y hablar abierta y auténticamente sobre lo que realmente está pasando en sus vidas, verrugas y todos.
“Esa fue la parte que más me sorprendió: estos grupos de apoyo son realmente íntimos”, agregó. “Compartir cosas como ‘Puede que parezca el padre perfecto, pero mis hijos consumen heroína’ o lo que sea. Incluso con Zoom, están alcanzando el mismo nivel de intimidad en una o dos sesiones porque hay tanta hambre por eso”.
Ornish llama a esa parte de su programa «Love More». Responde a los escépticos que se preguntan por qué la intimidad es una parte tan integral de un plan para revertir la enfermedad señalando estudios sobre personas solas, deprimidas o aisladas.
Esas personas tienen «de tres a ten veces más probabilidades de enfermarse y morir prematuramente por casi todo» en comparación con las personas que dicen tener un sentido de amor, conexión y comunidad, sostuvo Ornish.
«¿Por qué? En parte porque es más possible que fumes, comas en exceso, dejes de hacer ejercicio y otras cosas poco saludables cuando te sientes solo y deprimido”, dijo Ornish.
Impacto en otras enfermedades crónicas
En 1993, el gigante de seguros Mutual of Omaha comenzó a reembolsar a los asegurados por el costo del programa de Ornish, convirtiéndolo en la primera terapia alternativa además de la quiropráctica en obtener un reembolso del seguro. Medicare comenzó a cubrir intervenciones de estilo de vida para enfermedades cardíacas en 2006.
“Y en octubre de 2021, Medicare acordó cubrir mi programa de enfermedad cardíaca inversa cuando se realiza a través de Zoom, lo que realmente cambia las reglas del juego”, dijo Ornish. “Ahora podemos llegar a las personas en el hogar, en las zonas rurales y en los desiertos alimentarios donde sea que vivan, lo que ayudará a reducir las desigualdades y disparidades en la salud”.
En las últimas dos décadas, la investigación de Ornish ha demostrado que el mismo programa de cuatro partes puede reducir los niveles de azúcar en la sangre y el riesgo de enfermedad cardíaca en pacientes con diabetes, reducir el crecimiento de células de cáncer de próstata, mejorar la depresión en 12 semanas, reducir el «colesterol malo» en un promedio de 40%, y más.
«Con todo este interés en la medicina personalizada, ¿cómo es posible que estos mismos cambios en el estilo de vida detengan y, a menudo, reviertan la progresión de un espectro tan amplio de las enfermedades crónicas más comunes y costosas?» preguntó Ornish.
“Porque todos comparten los mismos mecanismos biológicos subyacentes: inflamación crónica, estrés oxidativo, cambios en el microbioma, cambios en la expresión génica, sobreestimulación del sistema nervioso simpático, cambios en la función inmunológica, etc.”, dijo.
“Y a su vez, cada uno de estos está directamente influenciado por lo que comemos, cómo respondemos al estrés, cuánto ejercicio hacemos y cuánto amor y apoyo tenemos”, dijo Ornish.
Esas mejoras en el estilo de vida probablemente cambien el cuerpo a nivel celular, dijo. Un estudio de 2008 encontró que el programa Ornish afectó a unos 500 genes en el cuerpo a través de la epigenética, reacciones químicas que pueden activar o desmantelar la forma en que se expresa un gen.
«Después de solo tres meses en el programa de estilo de vida de Ornish, la investigación encontró que se activan una serie de genes que regulan o previenen enfermedades, y se desactivan genes que causan muchos de los mecanismos que causan todas estas diferentes condiciones», dijo Ornish.
“Técnicamente no estás cambiando tus genes, pero estás cambiando la expresión de esos genes con interruptores químicos, encendiéndolos o apagándolos”, dijo. “Entonces, eso significa que ya no está todo en nuestros genes, lo que nos convierte en víctimas de nuestro destino genético. No somos víctimas. Hay mucho que podemos hacer”.
También se ha demostrado que las intervenciones de estilo de vida de Ornish alargan los telómeros, las puntas de los cromosomas que controlan la longevidad y se acortan a medida que envejecemos. Ornish realizó un estudio piloto en 2013 con la bioquímica de UC San Francisco Elizabeth Blackburn, quien ganó el Premio Nobel de fisiología o medicina en 2009 por su trabajo sobre los telómeros.
“Descubrimos que la telomerasa, la enzima que repara y alarga los telómeros, aumentó en un 30 % después de solo tres meses en el programa”, dijo Ornish. «Luego descubrimos que las personas que habían estado en el programa durante cinco años tenían telómeros un 10 % más largos, una señal de que el envejecimiento se está revirtiendo a nivel celular».
¿Serán suficientes estas mismas intervenciones en el estilo de vida para retrasar o incluso revertir el deterioro cognitivo en la enfermedad de Alzheimer y otras demencias? El tiempo dirá. El estudio de Ornish aún está en marcha y todos los datos deben recopilarse, analizarse y revisarse por pares antes de que se pueda informar un resultado.
“Pero creo que no se trata de una intervención en la dieta y el estilo de vida para las enfermedades del corazón, otra para la diabetes o el cáncer de próstata y otra diferente para el Alzheimer. Realmente es lo mismo para todas estas condiciones diferentes”, dijo Ornish a CNN.
“Para revertir la enfermedad, es necesario seguir las intervenciones casi al 100%. Si solo está tratando de prevenir enfermedades, cuanto más cambie, más mejorará. Pero lo que más importa es su forma general de comer, vivir y amar para que todos podamos morir jóvenes tan viejos como sea posible”.
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