Nacida en una familia india-malawiana en Silicon Valley, Raina Kumra fue alimentada con hierbas por su abuela cada vez que se sentía enferma cuando period niña. Kumra recuerda masticar clavos cuando tenía dolor de muelas y beber té de menta cuando tenía malestar estomacal. Así que en marzo de 2020 cuando su hija se rompió la clavícula en un accidente de bicicleta y su esposo se sometió a una cirugía de reemplazo de rodilla, Kumra recurrió a las enseñanzas de su abuela en Ayurveda, una antigua práctica médica de la India que enfatiza la dieta y los remedios herbales, para curarlos.
Equipado con una amplia experiencia en advertising digital y capital de riesgo, además de haber fundado una startup años antes, el hombre de 45 años ahora estaba interesado en construir algo nuevo. Después de realizar una extensa investigación de mercado para determinar que había una oportunidad comercial viable en la medicina alimentaria, fundó Spicewell, una empresa con sede en Santa Bárbara, California, que fabrica especias funcionales o especias destinadas a tener un efecto positivo en la salud más allá de la nutrición básica. La empresa de tres empleados, que Kumra está impulsando, se incorporó en marzo de 2021 y comenzó a operar en noviembre. En su primer mes vendiendo productos, Spicewell generó más de $10 000 en ingresos y proyecta $250 000 en ventas para enero de 2023.
El momento de la epifanía
Kumra aprendió Ayurveda cuando period niña viendo a su abuela mezclar especias. Por ejemplo, cube, la cúrcuma y la pimienta negra tienen efectos antibacterianos y apoyan el sistema inmunológico, mientras que una hierba llamada ashwagandha ayuda a equilibrar el cortisol y a disminuir la presión arterial. Ahora, complementando el conocimiento inicial que adquirió al tomar un curso de medicina basada en plantas en la Universidad de Cornell, cube que la gente tiende a pasar por alto el poder de las plantas: «Me sorprendió mucho que, como cultura, en Estados Unidos, nos hayamos olvidado de dónde el medicamento realmente proviene. Hay una razón por la que existen todas estas plantas».
La concept de convertir la práctica del Ayurveda en un negocio se le ocurrió a Kumra durante la recuperación de su hija. Tuvo que esconder verduras en la comida de la niña de 5 años deshidratándolas y pulverizándolas para mezclarlas con su batido. A su hija le tomó solo 10 días volver a ponerse de pie, mientras que la mayoría de las personas con clavícula rota tardan semanas. Después de esa experiencia, Kumra pensó que podía agregar ingredientes funcionales potenciados a la sal y la pimienta para brindar vitaminas en cada comida. «Los estadounidenses andan por ahí con deficiencia de nutrientes, así que mi concept fue un easy paso para ayudar a las personas a agregar más nutrientes a sus dietas», cube ella. «No requiere un cambio de hábito significativo».
De la investigación al comercio minorista
Aún así, Kumra descubrió que no period fácil averiguar qué vegetales podrían agregarse a la sal y la pimienta que la gente no podría saborear. Pasó seis meses desarrollando la concept, estudiando marcas de especias y probando recetas con vecinos. En última instancia, dedicó sus ahorros de $100 000 a la investigación y el desarrollo, asociándose con asesores médicos, incluido Mark Hyman, el fundador de Lenox, con sede en Massachusetts. el proveedor de medicina funcional The UltraWellness Center, y Ann Veneman, exsecretaria del Departamento de Agricultura de EE. UU. Después de innumerables experimentos, el equipo finalmente aterrizó en col rizada, espinacas, champiñones y brócoli orgánicos. Kumra eligió la sal rosa del Himalaya como base y creó un producto que es un 30 % más bajo en sodio que la sal de mesa regular.
La sal y pimienta ayurvédica de Spicewell es «bastante única en comparación con otros condimentos, ya que está mejorada con nutrientes de superalimentos orgánicos», escribió Hyman en su boletín de febrero. «Su nueva sal se mezcla con ashwagandha, un adaptógeno que ayuda a su cuerpo a sobrellevar el estrés. Su nueva pimienta se mezcla con cúrcuma para una combinación ayurvédica tradicional conocida por combatir la inflamación y apoyar la circulación». (Hyman se desempeña como asesor de Spicewell, pero no tiene una participación financiera en la empresa. Existe un debate appreciable en la comunidad médica sobre la eficacia de muchos suplementos nutricionales, y los productos de Spicewell no están sujetos a la aprobación de la FDA).
Algunos ingredientes clave fueron difíciles de conseguir durante la pandemia. Spicewell obtiene hierbas ayurvédicas como ashwagandha de la India, por lo que Kumra tuvo que pedirlas con varios meses de anticipación para evitar la escasez de suministros. También hubo huelgas en los puertos de Pakistán el año pasado donde la empresa obtiene su sal del Himalaya.
Spicewell también luchó por encontrar envases sostenibles. «Realmente no quería usar plástico, pero toda la industria del empaque te empuja a hacerlo», cube Kumra. «Todas las cosas más baratas son las peores para el planeta». Finalmente, encontró un producto de plástico reciclado posconsumo producido en California para usar en las bolsas de sal y pimienta de cinco onzas de Spicewell, que vende en su sitio net por $15. Usó tubos de cartón con fondo de aluminio reciclable para envasar otros productos. Pero la escasez de papel y los altos costos de envío fuera de EE. UU. siguen siendo un problema para la empresa. «La pandemia me enseñó a tener siempre a mis proveedores de respaldo, hacer la prueba de calidad antes de tiempo y estar preparado para cualquier cosa», cube Kumra.
Añade que aún no ha visto muchos competidores en el nicho de las especias funcionales. Pero hay otras marcas con productos similares, como Artisan Salt Company, con sede en Washington, que vende sal saludable con sabores como trufa y limón. Actualmente, Spicewell se está enfocando en hacer crecer su negocio directo al consumidor y expandirse en plataformas minoristas como Amazon. Spicewell también vende en tiendas locales, incluidas Farmshop en Santa Mónica, California, y The Goods Mart en la ciudad de Nueva York, y está buscando más clientes mayoristas, como hoteles y restaurantes, que puedan difundir el concepto de medicina alimentaria a un público más amplio.
