Sigismund Shlomo Freud nació en la ciudad de Freiberg, ahora Příbor, Chequia, en 1856, en una familia pequeño burguesa. Sus primeros años los pasó en Moravia, una provincia de un imperio que ya no existe. Ese sistema de gobierno, el Imperio austríaco, period atípico para su época y puede parecernos aún más extraño hoy. Primero una monarquía absolutista y luego, después de 1867, una monarquía twin constitucional en unión con Hungría, el imperio period el segundo estado más grande de Europa continental, el segundo más grande en población y una potencia económica, con un sistema nacional de seguro médico. , seguro obligatorio de accidentes y, a finales de siglo, una enorme infraestructura postal, telegráfica, ferroviaria y eléctrica financiada por el Estado. Mayoritariamente católico romano pero multirreligioso, con grandes poblaciones de protestantes, ortodoxos orientales, musulmanes y judíos, también period multiétnico y multilingüe, con nueve idiomas oficiales y una versión oficial de su himno nacional para cada uno. Como observa Nagorski: “Era una receta que también dependía de una voluntad intrínseca, tanto de los gobernantes como de los súbditos, de tolerar las ambigüedades, las contradicciones y las tensiones inherentes a un acuerdo multinacional y multicultural tan ilustrado. Esto fue particularmente cierto para ese grupo un tanto amorfo de personas que se identificaron como austriacos, y no simplemente como alemanes que vivían en Viena o en otro lugar”.
Freud creció en este mundo y llegó a identificarse y situarse en sus términos. Su familia se mudó a Viena cuando solo tenía cuatro años, y aunque los recuerdos de su infancia de la capital cosmopolita del imperio no eran felices, sus lazos con la ciudad serían casi de por vida. El joven Freud respondió a la relativa pobreza de su familia desarrollando un celo por el estudio, enfriándose con la religiosidad de su padre y, finalmente, cambiando su nombre. Sin embargo, incluso en el corazón cosmopolita y dinámico del imperio, en medio de instituciones nominalmente meritocráticas y tolerantes, Freud luchó contra las limitaciones de clase y el antisemitismo generalizado. Su sueño de una carrera en investigación en biología quedó en nada y enfrentó discriminación después de cambiarse a la escuela de medicina.
Solo después de estudiar con neurólogos y psicólogos en el extranjero, en Berlín y París, y publicar una investigación revolucionaria sobre un nuevo tratamiento para la histeria (lo que los médicos hoy en día llamarían trastorno de conversión), cambiaron sus perspectivas; pronto él y su «cura parlante» estuvieron en el centro de un nuevo movimiento international, una disciplina completamente nueva de investigación, práctica clínica y especulación humanística. Nagorski narra esta historia rápida y hábilmente, destacando los aspectos más destacados, desde el desastroso coqueteo de Freud con la cocaína (después de verla por primera vez como una droga milagrosa, la dejó tras la trágica muerte de un amigo) hasta su noviazgo con Martha Bernays, una mujer alemana a quien permanecería casado durante 53 años (algunos más felices que otros).
